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第29話
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だから、彼女が宮崎瑛介の車の中で目を覚ましたわけだ。「霧島さん、あなたは知らないかもしれませんが、あの日、私が宮崎さんに『霧島さんが気を失っているかもしれない』と言ったとき、宮崎さんがどれだけ慌てたか」大田理優がその話をしたとき、霧島弥生は彼女の真意を測りかねた。それは彼女が自分に媚を売ろうとしているのか、それとも他の意図があるのか？霧島弥生は慎重に返答した。「そうなの？どれほど慌てていたの？」大田理優は少し恥ずかしそうに笑った。「とにかく、私が宮崎グループに勤めてこれだけ長い間、一度も宮崎さんがあんな表情を見せたことはありませんでした。あのとき、彼の周りには役員がいて、彼に業務報告をしていましたが、霧島さんが倒れたと聞くと、役員たちを無視してすぐに駆けつけ、霧島さんを車に抱えて運びました。あの時の彼の顔色は、本当に緊張していましたよ」話の最後に、大田理優は彼女にウインクしながら言った。「宮崎さんは霧島さんを本当に大事にしているんですね」「そうなのかしら？」霧島弥生はふと、「昨日、彼のそばに他の女性がいなかった？」と聞いてしまった。この一言で、大田理優が抱いていた縁組みをする思いは一気に打ち砕かれた。彼女は言葉に詰まり、しばらくの間、どうやってこの気まずさを取り除けばよいのか分からなかった。宮崎さんの表情から、大田理優は彼のそばに他の女性がいたことを一瞬忘れていた。しかし、霧島弥生に言われて、何かが妙だと思い始めた。なぜなら……その女性は彼のオフィスにいたのだから。しかも最近、その女性のせいで会社内でもいろいろな噂が飛び交っていた。霧島弥生は、大田理優が呆然と立ち尽くしているのを見て、頭痛がじんわりと広がる額を軽く押さえながら静かに言った。「仕事に戻って」「はい、分かりました」大田理優が去った後、霧島弥生は再び携帯を取り出し、画面をタップして予約を確定した。もう未練はないと彼女は思った。昼休みの頃、江口堅から昼食の誘いがあった。霧島弥生は心が乱れており、断ろうかと思ったが、彼が昨日の仕事を代わりに処理してくれたことを思い出し、誘いを受け入れた。退勤後、霧島弥生はビルの玄関前で江口堅を待つことにした。彼は車で迎えに来ると言っていたので、彼女はそれに異議を唱えなかった。待っている間、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第31話
「わあ、そう言われると、私もそう思えてきた」「そうだよね。そもそも、お金持ちの奥さんが会社で秘書なんてやるものか？」「でも、なんで偽装結婚する必要があるんだろう？」「たぶん、何か理由があるんじゃない？私が聞いた話では、霧島さんと宮崎さんは幼馴染で、昔、霧島家が破産したとき、宮崎さんが彼女を助けるために一緒になったらしいよ。だから、今は誰も霧島さんをいじめられないんだ」「そうなんだ。宮崎さんって、本当にいい人なんだね」「それに、聞いた話では、宮崎さんはずっと海外に行っていた江口さんを待っていたんだって。義理堅くて一途な男、そんなの、うちの宮崎さんくらいだよね」彼らが話している間、霧島弥生はすぐ後ろで聞いていたが、避けることもせず、表情も何一つ変えなかった。まるで彼らが話している内容が自分のことではないかのようだった。やがて、江口堅の車がみんなの前に停まり、窓が開くと、そこにはかっこいい顔が現れた。「こんにちは」霧島弥生はみんなの視線を浴びながら、江口堅の車に乗り込んだ。車が遠くに走り去った後、先ほど話していた人たちはようやく我に返った。「さっきの、あれって……霧島さんだったよね？」「うん、そうみたい」「じゃあ、私たちがさっき言ってたこと、彼女に聞こえてたんじゃない？」「聞こえてたとしても、だから何？これは私たちの妄想じゃなくて、聞いた話を話してただけだし、たとえ私たちが言ったことが聞こえていたとしても、全部本当のことじゃない。そうじゃなかったら、彼女は反論したはずよ。きっと心にやましいことがあるから何も言ってこなかったのよ」「もしかしたら、彼女はどう反論していいかわからなかったんじゃない？さっき、宮崎さんは車を運転していて、江口奈々もちょうど彼の車に乗ってたし」人々は遠ざかる車を見ながら、議論を続けていた。霧島弥生は無表情で車の窓を閉め、外の木々や建物を見つめながら、心が重く沈んでいくのを感じた。頭の中に残っているのは、人々の激しい議論の声と……さっき通り過ぎた黒い車に乗った二人のことだった。「どうしたの？なんだか心ここにあらずって感じだね」江口堅は彼女の様子に気づき、彼女に尋ねた。その言葉に、霧島弥生は我に返り、笑みを浮かべた。「なんでもないわ。ただ、病み上がりだから」江口堅はため息
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第32話
江口堅はそれ以上言葉を続けなかったが、その口調から彼の強い感情が伝わってきた。彼は霧島弥生に対して、もどかしさを感じているのだ。霧島弥生は、自分が妊娠していることを彼が知らないことにほっとした。もし彼がそのことを知っていたら、彼の口調は今よりもずっと厳しくなっていただろう。彼女が黙っているのを見て、江口堅はそれ以上何も言わなかった。レストランに着き、注文を済ませた後で、「ここで少し待ってて。10分くらいで戻るから」と言った。「分かった」霧島弥生は頷き、彼が何をしようとしているのかを考える気力もなく、ただ彼を待っていた。10分後、江口堅は袋を持って戻ってきた。「これ、持ってて」「何これ？」江口堅は言った。「薬だよ。病気になったって言ってただろ？もう大人なんだから、常備薬くらいは持っておくべきだよ。具合が悪くなったら、これを飲みなさい」霧島弥生は袋を見つめ、少しぼんやりした。「でも、私はもう大丈夫だから」「じゃあ、今後のために持っておけばいい」「分かった」彼女は仕方なく袋を受け取った。袋の中を見ると、そこにはいろいろな種類の常備薬が揃っていた。「ありがとう」「俺にそんなに気を使うなよ」江口堅は彼女の額を軽く指でつついて、「誰に対しても気を使うのはいいけど、俺にだけは遠慮するなよ。何かあったら、すぐに俺に言えよ」「分かった」その後、二人はしばらく会話ぜず、静かに食事を取っていた。少し経ってから、江口堅はやはり気になって霧島弥生に聞いた。「奈々にはもう会ったのか？」その言葉に、彼女の手の動きが一瞬止まり、そして頷いた。「うん」「彼女は今、何を考えてるんだ？帰国してすぐに宮崎くんに会いに来たってことは、昔の関係を再び取り戻そうとしてるのか？」「再び取り戻す」なんて言葉は、霧島弥生にとって耳障りだった。「彼らに以前の関係なんてないわ。そもそも二人は付き合っていたわけじゃないし」宮崎瑛介が昔言っていたことを思い出しながらも、当時彼らがなぜ一緒にならなかったのか、霧島弥生には理解できなかった。宮崎瑛介は「自分の隣の席は江口奈々のために永遠に空けておく」と言っていたし、江口奈々も彼を好きだったのだ。ならば、二人は恋人同士になっていてもおかしくなかったはずだ。だが、今さらその理由を考えても仕方が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第33話
江口堅は我に返り、霧島弥生を見つめた。彼女はとてもシンプルな服装をしていて、肩にかかる長い髪は無造作に耳の後ろでまとめられていた。今日は化粧もしておらず、病気がちのか弱い美しさが彼女を一層引き立てていた。その姿は、人の心に哀れみの感情を湧き起こさせた。江口堅は自分の立場をよく理解している人間だった。彼はいつも、自分が宮崎瑛介には到底敵わないことを知って、彼と張り合う資格もないとでも思っていただろう。霧島家が破産しそうになっていた当時、江口堅は多くの場所を駆け回ったが、彼の力では何もすることができなかった。ある企業の社長には、直接こんなことを言われた。「江口くん、君は優秀だし、君の能力を高く評価しているが、今の霧島家はもう倒れていくしかないのだ。賢い人間なら、自分の選択をしっかり考えるべきだ。私の会社に来てくれてもいい」その頃、多くの人は霧島家を立て直そうとする彼に力を貸すどころか、彼を引き抜こうとしていた。「霧島家はもう再び立ち上がることはない。たとえ今誰かが助けたとしても、以前の栄光は戻って来ないだろう」「君も自分の将来をよく考えるべきだ。君は霧島家の人間でもないし、霧島家の婿でもない。ここまで頑張る必要はない」江口堅は帰り道、その言葉を真剣に考えていた。彼は霧島弥生に電話をかけ、彼女がどこにいるかを尋ね、迎えに行った。到着すると、田中グループの次男が、霧島弥生に言葉の暴力を浴びせているところだった。「お嬢さん、霧島家が栄えていた頃には、たしか私の誘いを鼻で笑っていたなあ。今、霧島家は崩壊していっているというのに、まだそんなに気高い態度を取れるのか？俺は今の霧島家を助けてやることもできる立場だ。しかしそのためには少しばかりの代償が必要だろう。例えば、一晩一緒に寝るとか？」その言葉を聞いた連中たちは爆笑した。江口堅は彼に殴りかかろうとするのを、必死に抑えた。その瞬間、彼が自分の将来についてのすべての悩みが消え去り、そこにはただひとつの信念が残った。霧島家はこのような重要な時期にいる中、それを見捨て、自分の将来だけを追い求めるわけにはいかない。彼は田中と喧嘩するわけにはいかなかった。そんな資格がなかったからだ。彼は霧島弥生の手を引き、その場を離れるしかなかった。その後、田中は打撃を受け、そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第34話
彼女は「仕事が終わったら帰る」と返信した。その後、宮崎瑛介からの返信はなかった。彼女は携帯をしまい、江口堅に「分かったわ、江口くん」と言った。江口堅は彼女の携帯をちらりと見てから聞いた。「彼からのメッセージ？」霧島弥生は一瞬ためらい、そして頷いた。江口堅もそれ以上何も言わず、二人は黙って残りの食事を終え、会計を済ませた後、江口堅は彼女を家まで送った。霧島弥生がエレベーターに乗ると、江口堅も一緒に乗り込んできた。彼女は少し驚いて尋ねた。「どこに行くの？」二人のオフィスは別の場所にあるため、彼が同じエレベーターに乗る理由が分からなかった。江口堅は片手をポケットに入れ、淡々とした表情で答えた。「宮崎さんに会いに行くんだ。ちょうど報告することもあるし」エレベーターを降りた後、江口堅は腕時計の時間を確認し、霧島弥生に向かって言った。「仕事が始まるまであと10分。この時間に宮崎さんに会いに行くのはよくないな」霧島弥生は仕方なく提案した。「じゃあ、私のオフィスで少し待ってて」「わかった」霧島弥生のオフィスに向かう途中、宮崎瑛介のオフィスを通る必要はなかった。二人が到着すると、大田理優はすでに出勤していて、二人にコーヒーを淹れた。「ありがとう」江口堅はコーヒーを受け取りながら、大田理優の顔を見て尋ねた。「宮崎さんはさっき帰ってきた？」その言葉に、大田理優は少し驚いたように見え、そして頷いた。「はい」江口堅は意味ありげな表情を浮かべて言った。「一人で帰って来たのか？」大田理優は何も言わず、唇を噛んだ。霧島弥生はコーヒーを一口飲んだが、何も言わなかった。部屋の中には、奇妙な沈黙が流れた。10分後、江口堅はカップを置いて言った。「そろそろ時間だ。宮崎さんに会いに行こう」彼は立ち上がり、外へ向かって歩き始めたが、ドアを開けたところで振り返り、霧島弥生を見つめた。「弥生ちゃん、昨日のプロジェクトで、君にも協力してもらう部分がある。一緒に報告しよう」そう言って彼は霧島弥生を誘った。霧島弥生は一瞬戸惑い、無意識に眉をひそめた。彼女が答えないのを見て、江口堅はもう一度尋ねた。「いい？」その言葉に、霧島弥生はようやく我に返り、頷いた。「分かったわ、一緒に行く」本当は、彼女は宮崎瑛介と江
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第35話
彼の冷たい視線を感じ、霧島弥生は少し戸惑った。昼、彼は江口奈々と一緒に会社に来たのではなかったのか？では、なぜ江口奈々は今オフィスにいないのだろう？そんなことを考えていると、江口堅が何か質問してきた。霧島弥生は我に返り、急いで対応した。仕事の報告が終わると、江口堅はすぐに出て行く準備をした。宮崎瑛介は冷淡に頷いた。江口堅が去ると、宮崎瑛介の視線は完全に霧島弥生に向けられた。先ほどは江口堅の後ろに立っていたため、少しは視線を避けられていたが、今はもう逃げ場がなかった。ちょうどその時、オフィスのドア近くにいた江口堅が突然振り返り、霧島弥生に向かって言った。「明日の昼も迎えに来るよ」その言葉を聞いて、霧島弥生は一瞬固まった。宮崎瑛介も何かを察したのか、眉をひそめた。「宮崎さん、霧島さんと少し話しても構いませんか？」霧島弥生は眉を寄せた。彼は何を考えているのだろう？しかし、彼女が反応する前に、宮崎瑛介は冷たい声で言った。「できればやめてくれ。今は勤務時間だから」「そうですか」江口堅は少し驚いたようだったが、反論はせずに続けた。「それなら、退勤後にまた迎えに来ます」そう言って、江口堅はそのままオフィスを出て行った。オフィス内は一瞬で静まり返り、時計の針が落ちる音すら聞こえそうなほどだった。江口堅が去ると、宮崎瑛介の視線は一層鋭くなり、霧島弥生の顔にまっすぐ向けられた。その視線には一抹の不満が感じられた。「彼と一緒に出たのか？」霧島弥生は頷いた。彼女と江口堅の間には何もやましいことはないので、否定する理由はなかった。宮崎瑛介は眉をひそめ、「彼と何をしていたんだ？」「昼食をとりながら、昨日の仕事について話したわ」宮崎瑛介は「昼食」と聞いたときさらに眉をひそめたが、その後に「仕事の話」と聞いて少し眉を緩めた。そうだ、二人は同じ会社で働いているのだから、仕事の話をするのは当然だ。しかし、それでも宮崎瑛介の心にはまだ不快感が残っているのか、彼は唇を引き締めた。「昼食の時に仕事の話までしなきゃならないなんて、まるで俺が君をいじめてるみたいじゃないか」霧島弥生は反射的に答えた。「私をいじめてないって思ってるの？」その言葉が出た瞬間、二人とも驚き、霧島弥生は自分の舌を噛み切りたくなる衝動に駆ら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第36話
それとも、彼は何もなかったふりをしているのか？「どうして黙っているんだ？」宮崎瑛介は彼女の顎をつかみ、彼女の心ここにあらずな様子に気づいて目を細めた。「どうしたんだ？」霧島弥生は目の前の馴染みである彼の顔を見つめ、ピンク色の唇を開いたが、言葉を飲み込んだ。彼女は本当に何かを言いたかったし、何かを問いただしたかった。しかし、いざ口にしようとすると、言葉が無力に感じられた……。一言も出てこなかった。もし彼がその場で顔を曇らせ、「君に尊厳を残そうと思って知らないふりをしていただけだ、なぜそんなにも失礼な態度をとるんだ？」と詰め寄ってきたら、どうすればいいのだろう？もし彼がそう言ってきたら、一体どうすればいい？今はこうしてお互いに体面を保っているほうがいい。自分で密かに処理してしまえば、それでいいのだ。「何でもない」霧島弥生は首を振った。宮崎瑛介の目が少し暗くなった。またか。最近、彼女の様子がどうもおかしいと感じていたが、彼女は自分に対して急に距離を置くようになり、何も話そうとしなくなった。そう考えると、先ほど湧き上がった彼女を求める感情はすっかり消え、宮崎瑛介は彼女の顎をつかんでいた手を離し、身体を引いた。霧島弥生は喉の奥にこみ上げる苦い感情を抑えながら言った。「じゃあ、私は仕事に戻るね」彼女が振り向こうとしたとき、宮崎瑛介が呼び止めた。「待て」「どうしたの？」「今年の有給休暇はまだ取ってないだろう？」その言葉に、霧島弥生は一瞬戸惑い、頷いた。「ええ」「明日から休暇を取れ」「明日から？」「ああ。最近体調が良くないようだし、少し休んで気分をリセットしたほうがいい」宮崎瑛介がこう言ったのは、最近の彼女の不安定な精神状態や発熱を気遣ってのことだった。彼は彼女に早めに休暇を取らせることにしたのだ。しかし、霧島弥生の耳には、まるで別の意味に聞こえた。彼女は毎年、この時期に休暇を取ることはほとんどない。そのことを彼も知っているはずだ。それなのに、今彼が彼女に休暇を取れと言っているのは、彼女に「その間に子供のことを処理しろ」という無言の警告なのだろうか？幼い頃から共に育った間柄だからこそ、霧島弥生は彼をよく理解していた。彼は無駄な言葉を言わないし、無意味なことをすることもない。この可
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第37話
彼女の言葉に、尾崎由奈は少し冷静さを取り戻した。長年の友人として、尾崎由奈は霧島弥生のことをよく理解している。彼女がよく将来のことを考えるのも知っている。このような結末は、実際のところ、霧島弥生も予測していたに違いない。しかし、それでも、彼女は自分の友人のことがとても心配で仕方なかった。尾崎由奈は唇を噛みしめて尋ねた。「でも……本当にそれでいいの？」霧島弥生は淡々と答えた。「納得いっていないとしても、そこから何か変わる？」彼女は実際本当に納得できていないし、何度も何とかしようと試みた。しかし、現実は彼女に冷く、無謀な期待を抱かないようにと告げた。「明日、時間ある？一緒に病院に行ってくれる？」霧島弥生は少しの間を置いて、軽く笑った。「一人で行きたくないの」尾崎由奈はすぐに頷いた。「そんなことわざわざ聞かなくても、私はあなたの唯一の親友なんだから、時間がなくても作るわよ。」霧島弥生は微笑み、さらに言った。「さあ、食べましょう。食べたら早めに帰って休もう」彼女は非常に落ち着いて見え、不満を示すことはなかった。尾崎由奈はそんな霧島弥生を見て、胸が締め付けられるような気持ちになり、涙がこぼれそうになった。彼女を思うと、心が痛んだ。かつての霧島家がまだ破産していなかった頃、霧島弥生はこんなにも不安定で、迷いの姿を見せることはなかった。以前の彼女は、正義感が強く、感情を表に出して、何かがあったとしても霧島家が支えてくれると思っていた。しかし霧島家が破産してからは……。「弥生ちゃん、もし気持ちがつらいなら、泣いてもいいんだよ」尾崎由奈は言った。「この個室には私たちしかいないし、私はあなたの親友だから、あなたが少し脆くなっても大丈夫だよ」その言葉に、霧島弥生は少し驚いた。泣く？霧島家が破産した後、彼女は何度も泣いたことがある。しかし、その時に気づいたのは、泣いても何も解決しないということだ。涙はこの世界で最も無力なものだと理解した。涙は無力なだけでなく、自分を踏みにじろうとする人々に笑いの種を与えるだけだ。だから、霧島弥生は二度と人前で簡単に泣かないと決心した。たとえそれが自分の信頼する人であっても。そう考えて、彼女は軽く笑った。「何馬鹿なこと言ってるの？泣くようなことなんてないわ。彼は最初から私には
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もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
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「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
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この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第510話
「行きましょう、僕が案内するから」博紀は弥生に挨拶を済ませた後、皆を連れてその場を離れた。メガネをかけた青年は博紀の後ろをぴったりとついていきながら尋ねた。「香川さん、彼女は本当に社長なんですか？」さっきあれほど明確に説明したのに、また同じことを聞いてくるとは。博紀はベテランらしい観察で、青年の思いを一瞬で見抜いた。「なんだ？君は社長を狙ってたのか？」やはり予想通り、この言葉に青年の顔は一気に真っ赤になった。「そんなことはないです」「ハハハハ！」博紀は声を上げて笑いながら言った。「何を恥ずかしがっているんだ？好きなら求めればいい。俺が知る限り、社長はまだ独身だぞ」青年は一瞬驚いて目を輝かせたが、すぐにしょんぼりとうつむいた。「でも無理です。社長みたいな美人には到底釣り合いません。それに、社長はお金持ちですし......」博紀は彼の肩を軽く叩きながら言った。「おいおい、自分のことをよく分かっているのは感心だな。じゃあ今は仕事を頑張れ。将来成功したら、社長みたいな相手は無理でも、きっと素敵な人が見つかるさ」そんな会話をしながら、一行は歩いて去っていった。新しい会社ということもあり、処理待ちの仕事が山積みだった。昼過ぎになると、博紀が弥生を誘いに来て、近くのレストランで一緒に昼食を取ることになった。食事中、弥生のスマホが軽く振動した。彼女が画面を確認すると、健司からのメッセージだった。「報告です。社長は今日の昼食をちゃんと取られました」報告？ちゃんと取った？この言葉の響きに、弥生は思わず笑みを浮かべた。唇の端を上げながら、彼女は簡潔に返信を送った。「了解」病院では、健司のスマホが「ピン」という着信音を発した。その音に、瑛介はすぐさま目を向けた。「彼女、何て言った？」健司はメッセージを確認し、少し困惑しながら答えた。「返信はありましたけど......短いですね」その言葉に瑛介は手を伸ばした。「見せろ」健司は仕方なくスマホを差し出した。瑛介は弥生からの短い返信を見るなり、眉を深く寄せた。「短いってレベルじゃないな」健司は唇を引き結び、何も言えなかった。瑛介はスマホを投げ返し、不機嫌そうにソファにもたれ込んだ。空気が重くなる中、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第509話
病院を出た弥生は、そのまま会社へ向かった。渋滞のため到着が少し遅れてしまったが、昨日会ったあのメガネをかけた青年とまた鉢合わせた。弥生を見つけた青年は、すぐに照れくさそうな笑顔を浮かべ、さらに自分から手を差し出してきた。「こんにちは。どうぞよろしく」弥生は手を伸ばして軽く握手を交わした。「昨日は面接を受けに来たと思っていましたが、まさかもうここで働いていたとは。ところで、どうしてこの小さな会社を選んだんですか？もしかして、宮崎グループが投資することを事前に知っていたんですか？」「事前に？」弥生は軽く笑って答えた。「完全に事前に知っていたわけではないけれど、少なくともあなたよりは早く知ったよ」「それはそうですね。私は求人情報で初めて知りましたし」エレベーター内には他にも数人がいたが、ほとんどが無言で、会話を交わす様子はなかった。メガネの青年以外に弥生が顔見知りと思える人はいなかった。どうやら昨日同じエレベーターに乗っていた他の人たちは、みんな不採用になったらしい。エレベーターが到着し、扉が開くと、弥生はそのまま左側の廊下に進んだ。すると、彼女に続いてメガネの青年や他の人たちもついてきた。しばらく歩いた後、弥生は不思議に思い立ち止まり、振り返って彼らに尋ねた。「なぜ私について来るの？」メガネの青年はメガネを押し上げ、気恥ずかしそうに笑いながら言った。「今日が初出勤で、場所がわからないので、とりあえずついてきました」どうやら、彼らは彼女を社員だと思い込み、一緒にオフィスに行こうとしていたようだ。彼女についていけば仕事場に辿り着けると思ったのだろう。実際、彼女についていけばオフィスには行けるのだが、それは社員用ではなく、彼女個人のオフィスだ。状況を把握した弥生が方向転換し、正しい場所へ案内しようとしたちょうどその時、側廊から博紀が姿を現した。博紀は弥生に気づくと、反射的に声をかけた。「社長、おはようございます」メガネの青年と他の人たちは驚いた。社長？誰が社長？彼らの顔には一様に困惑の表情が浮かんでいた。博紀は弥生に挨拶を終えた後、彼女の後ろにいる人たちに気づき、訝しげに尋ねた。「どうしてこちら側に来ているんですか？オフィスは反対側ですよ」メガネの青年は指で弥生を示
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第508話
「いいえ、そんなことはないです。ただ、確認したかっただけです」健司は慌てて弁解した。弥生は平然とした様子で病室に入ると、持ってきた保温ポットを机の上に置き、手早く袖をまくり上げた。その後、保温ポットの蓋を開けると、香り高い食べ物の匂いが部屋中に漂った。すでに朝食を済ませていた健司でさえ、その香りに食欲をそそられた。彼は、霧島さんが瑛介のために何かを買ってきたと思っていたが、近づいて中を確認すると、手作りの料理だということに気付いて驚いた。瑛介は彼女の動きを黙って見ていたが、その手慣れた様子に目を細めた。彼女はこれを何百回、何千回もやってきたかのようにスムーズだった。それを見れば見るほど、瑛介の眉間の皺は深くなっていった。弥生は料理を器に盛り、彼の前に差し出した。「食べて。全部流動食だから。お医者さんにも確認したけど、今はこれが一番いいって」数秒の沈黙の後、瑛介は受け取った。その香りはとても良く、最近食欲のなかった瑛介でさえ食べたいと思うほどだった。しかし、彼は弥生を一瞥し、問いかけた。「これ、君が作ったのか？」弥生は問い返した。「そうだけど？」瑛介は唇を引き結び、以前の彼女はこんなことはしなかったことを思い出した。しかし、それは5年前の話だ。彼女にとってこの5年で何が起こったのか、彼には想像もつかなかった。瑛介が器を手に持ったまま動かないので、弥生は促した。「早く食べて。ここに来るまで渋滞で時間を取られたの。これ以上放置したら冷めるわよ」その言葉に瑛介は何も言わず、スプーンを手に取り一口ずつ食べ始めた。弥生は彼に目を向けず、立ち上がって健司の方へ行った。「お医者さんは今日、彼の状態を診たの？」「ええ、診察がありました。社長はちゃんと治療に協力すれば、回復は早いそうです。でも一番大事なのは......」「何が？」「養生が必要だということです。退院した後も、ちゃんと食生活に気をつけないといけない。お酒も控えないと」「それは当然」弥生は確信を持って答えた。「まずはここでしっかり休養させましょう」彼らの会話を聞きながら、瑛介はあっという間に料理を食べ終えた。戻ってきた健司は、その光景を目にして驚愕した。彼は瑛介に長い間仕えてきたが、こんなに食欲旺盛な瑛介を見たのは初めてだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第507話
翌日、弥生は自ら二人の子供を学校に送ることにした。ここ数日は弘次が送迎を担当していたが、昨晩のことを経て、彼女は彼に送迎をやめてもらった。「もし本当に私に考える時間をくれるつもりなら、この間、私の考えに干渉するようなことは何もしないでほしい」弘次は彼女の言葉に納得したのか、それ以降現れることはなかった。彼が現れなくなったことに安堵した弥生は、自ら二人の子供を学校まで送り届けることにした。手には保温ポットを持っており、その理由に興味を示した子供たちは道中でいくつか質問をした。「ママの会社の取引先の人が病気なの。それでママがご飯を届けに行くのよ」ひなのは口が達者で、多くを聞かずにそのまま彼女を褒めた。「ママって本当に優しくて、世界一運のいい男性しかママをお嫁さんにできないよ！」この言葉に、弥生は思わず口元を綻ばせた。この表現は以前、由奈が二人の子供に教えたもので、ひなのはよくこの言葉で弥生を褒めていた。ひなのの得意げな表情が愛らしく、弥生はいつも笑わずにはいられなかった。「さあ、早く中に入って。いい子にしててね、二人でお互いを守り合うのよ。いい？」二人に念を押してから、彼女は子供たちが学校に入るのを見届け、振り返って立ち去った。病院で「社長、まだ朝早いですし、霧島さんが来るには少し時間があります。昨晩ほとんど寝ていないんですから、もう少し休まれてはいかがですか？」「あのう、私が病室の外で待機して、霧島さんが来たらすぐにお知らせしますから。それでどうでしょうか？」健司は、朝早くから椅子に座って弥生を待つ瑛介を見て、根気よく説得を試みていた。しかし、どんなに言葉を尽くしても、瑛介はただ眉をひそめて「うるさい」の一言で片付けてしまった。健司は心の中でため息をついた。彼は黙っているべきだったと後悔しつつ、それ以上は何も言わず静かにすることにした。時間が過ぎるにつれ、瑛介の顔色はますます険しくなり、視線を扉と腕時計の間で行き来させる様子が目立ってきた。「もしかして、彼女は自分を騙したのではないか？本当は来るつもりがないのでは......」彼の内心に疑念が渦巻き始めたが、それでも彼女の約束を信じたい気持ちもあった。瑛介の重苦しい雰囲気に耐えかねた健司は、扉の外を確認しに行くことを提案した。「では
